올해 초 외국인 계절근로자 중개인 임금갈취 의혹 사건이 터지면서 지역 내 농가에서도 당장 비상이 걸렸다. 
지난해 외국 지자체 간 업무협약을 통해 입국한 외국인 계절근로자는 412여명, 대부분 5개월 단기 계절근로를 마치고 귀국한 상황이다. 
이중 100여명은 재입국을 희망하고 있지만, 해남군은 타국 지자체 간 업무협약을 장점 중단한 상태다. 
그동안 해남군은 고령화와 일손부족으로 심각한 인력난을 겪었고 이에 외국인 근로자 도입을 적극적으로 실시해왔다. 
해남군의 노력으로 외국인 근로자 체류기간도 5개월에서 8개월로 늘어났다.  
또 지난해 해남에 입국한 외국인 근로자는 총 618명으로 전남도내 가장 많은 인원을 차지했다.  
하지만 임금갈취 의혹으로 계절근로자 도입이 막히는 등 부정적 여론이 일면서 이를 걱정하는 농가가 늘고 있다.
화산면에서 대규모 영농조합을 운영하는 박 모씨는 “현재 해남 대부분 농가들이 외국인 인력에 의존하고 있다. 소농이든 대농이든 농번기에는 외국인 없이는 농사를 짓질 못한다”며 “외국인 근로자와 사업주 간 신뢰를 바탕으로 일하는 농장도 많은데, 부정적인 의견만 부각되면서 농업에 종사하는 입장에 여간 곤혹스러운 것이 아니다”고 말했다.
해남군은 임금갈취 의혹 사건이 마무리되면 철저한 점검을 통해 계절근로 프로그램을 재개하고 새로운 외국 지자체를 물색할 예정이지만 그 시기를 장담할 수 없는 상태다. 
이에 해남군은 우선 결혼이민자 가족·친척 초청 방식의 인력 수급에 총력을 기울인다는 방침이다.
해남군 관계자는 “결혼이민자 가족·친척 초청 방식은 외국인 근로자들에게 정서적 안정감을 주고 비교적 신원 보증에도 확실한 측면이 있다. 아무래도 가족들이 먼저 들어와 있기 때문에 일을 파악하고 적응하는 것도 빠르다. 인력 공백으로 문제가 발생하지 않도록 최선을 다하겠다”고 말했다.    
지난해 가족·친척 초청 방식으로 입국한 근로자는 200여명이다.
한편 외국인 근로자를 사회구성원으로서 인정하고 받아들여야 한다는 의견도 많다.
농장주 박 모씨는 “불법과 합법을 떠난 농촌지역의 외국인 의존도는 갈수록 높아지고 있고 또 앞으로 다가올 인구문제를 생각하면 이들을 받아들이고 사회 구성원으로 흡수할 필요성이 분명히 있다”며 “단지 인력 대체자가 아닌 해남을 지탱하는 구성원으로 안착할 수 있는 제도적 마련과 인식 전환이 필요하다”고 말했다.